[La lettura di questo approfondimento presuppone la conoscenza dei contenuti presentati nel test culturale relativo a questa pratica].

Photo by *christopher* from San Francisco, USA, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nella società occidentale i tatuaggi sono generalmente scelte personali, mentre siamo molto consapevoli della necessità di coprire la nudità in pubblico e lo vediamo come imperativo culturale. Al contrario, in altri contesti, coprire la nudità non si ritiene necessario, e alcuni tipi di segni sul corpo, come le scarificazioni o i tatuaggi, sono imperativi culturali e non si concepisce una persona senza questi segni.
Essere consapevoli dell'esistenza di "imperativi culturali", ci consente di comprendere come ogni gestione del corpo sia culturalmente definita e strettamente legata alla sua presentazione pubblica. Il corpo, difatti, è un linguaggio, un segno, un mezzo di espressione che rivela diversi messaggi. Questi messaggi veicolano implicitamente l'interazione sociale e culturale delle società e dell'individuo, e la presentazione del corpo si configura come una procedura di manifestazione di informazioni, tra le quali le più importanti sono l'identità personale, l'identità sociale e l'ascrizione e l'appartenenza a determinati gruppi.

Il corpo funziona quindi come un simbolo della società, e la maggior parte dei pregiudizi che esistono intorno alle pratiche di modificazione corporale, sono spesso radicati nella concezione che la società ha del corpo: utilizzato solo per scopi funzionali o pratici, come la riproduzione, o per l’espressione di canoni estetici definiti. Uno dei motivi per il quale nella nostra cultura occidentale esistono pregiudizi nei confronti delle persone con modificazioni corporali, è dovuto al fatto che esista un prototipo di ciò che è incluso nel concetto di bellezza, e queste pratiche sono lontane dai modelli di comportamento e di estetica che sono stati socialmente stabiliti come adeguati. Allo stesso tempo però, nella società e nella cultura occidentale, si possono osservare alcuni tipi di modificazioni del corpo che sono accettate collettivamente, come gli interventi chirurgici estetici, che sono visti dalla maggioranza della popolazione senza alcun tipo di ripudio o minaccia, dimostrando che alcune modifiche sono socialmente accettate e altre no.
Molte culture dell'Africa ci mostrano che l'identità individuale è un'identità sociale; perciò, queste pratiche di modificazione vanno oltre la semplice trasformazione del corpo, ma hanno qualcosa di più profondo, come il fatto che il soggetto riesce a trovare la propria identità, e quindi la propria posizione nella società, attraverso dei cambiamenti apportati al proprio corpo. Inoltre, attuare queste pratiche è un altro modo per il soggetto di sentirsi bene con sé stesso: proprio come alcune persone si sottopongono a interventi di chirurgia estetica per sentirsi belle, lo stesso discorso è valido per chi pratica le modificazioni corporali.